Según la Organización Internacional de las Migraciones (OIM), casi 800.000 migrantes arribaron a Europa por mar en lo que va del año, la mayoría de ellos refugiados de guerras en Medio Oriente y África, y la UE predice que hasta 3 millones habrán llegado para fines de 2017.
Los gobiernos europeos dicen que el grueso de los inmigrantes africanos arriban en busca de trabajo o mejores condiciones económicas y que deben ser devueltos a sus países, pero muchos de ellos llegan deliberadamente sin documentos y deben esperar meses hasta que son regresados.
Los jefes de Estado y de Gobierno de ambas partes comenzaron la reunión en al ciudad de La Valeta tras haber logrado un principio de acuerdo a nivel técnico sobre la declaración política y un plan de cinco puntos que sellarán oficialmente mañana, indicaron fuentes comunitarias.
En un borrador del "Plan de Acción" que se suministró a periodistas, los líderes africanos se comprometen a "cooperar con la UE en el retorno y las admisiones, sobre todo en la documentación para viajes", informó la cadena de noticias BBC.
Sin embargo, en declaraciones a la prensa antes del inicio de la cumbre de dos días, gobernantes de África mostraron cautela ante la cuestión central de las repatriaciones.
Otros dijeron que el fondo fiduciario suma pero no alcanza, y pidieron un verdadero plan de desarrollo político y social para resolver la pobreza, las guerras y los efectos del cambio climático, las causas centrales por las que los africanos abandonan sus países y viajan a Europa.
"Estamos abiertos a hablar. Todo depende de las condiciones que habrá para ellos cuando lleguen" de regreso, dijo el presidente de Níger, Mahamadou Issoufou, cuyo país es una de las principales rutas hacia la anárquica Libia que recorren los africanos que esperan cruzar el Mediterráneo hacia Europa.
"Podemos adoptar medidas de seguridad, pero el flujo seguirá siendo difícil de detener mientras no tomemos medidas para reducir la pobreza", agregó.
El presidente de Senegal, Macky Sall, admitió que los países africanos esperan "apoyo de Europa" porque "es su papel, es su responsabilidad", pero aseguró que quieren "desarrollar una asociación".
"Nuestra vocación es desarrollar África, no enviar inmigrantes", dijo, al tiempo que reconoció que la readmisión de inmigrantes irregulares es una "cuestión difícil" que habrá que discutir, según informó la agencia de noticias EFE.
La jefa de la diplomacia de la UE, Federica Mogherini, reconoció la importancia de buscar vías legales de acceso a Europa, como piden los países africanos, pero también de contar con planes para el retorno a sus países de los inmigrantes irregulares.
Y dijo que, aunque la UE va a crear un fondo de apoyo a África, "no todo es dinero", sino que también hay que "construir oportunidades, proteger la vida de las personas, luchar contra mafias que explotan la desesperación, y hacerlo juntos".
En el discurso inaugural de la cumbre, el presidente del Consejo Europeo, Donald Tusk, animó a los participantes a celebrar "un debate abierto y sincero" que contribuya a "tomar las decisiones necesarias que marquen la futura cooperación".
Tusk adelantó que el objetivo de la cita es acordar un "enfoque afro-europeo" con pasos concretos en cinco áreas, a las que identificó como la migración, la migración legal, la prevención del tráfico de migrantes, el apoyo a los desplazados y el retorno de los que no tengan derecho a protección internacional.
"El retorno voluntario es siempre preferible, pero cuando no sea posible el retorno no voluntario es un prerrequisito para una política migratoria bien gestionada", subrayó.
Según la OIM, un total de 3.455 personas murieron este año en su intento de cruzar el Mediterráneo para emigrar a Europa, y la cumbre de hoy comenzó con un minuto de silencio que los líderes participantes hicieron por las víctimas en el mar.
La ceremonia se celebró en una plaza frente a las oficinas del Ejecutivo maltés, y los alrededor de 60 jefes de Estado y de Gobierno permanecieron en silencio en las escaleras del palacio.
En uno de los muros de la plaza se proyectaron imágenes de las labores de rescate en alta mar, mientras que una campana sonaba solemnemente y una voz recordaba "la memoria de quienes perdieron la vida buscando una vida mejor".
