El primer ministro, el conservador David Cameron, y el líder de la oposición laborista, Jeremy Corbyn, ensalzaron las ventajas de la permanencia, mientras que el también "tory" Boris Johnson y el líder del ultranacionalista UKIP, Nigel Farage, reiteraron las virtudes del Brexit.
Los ministros principales de Escocia y Gales, Nicola Sturgeon, y Carwyn Jones, así como el alcalde de Londres, Sadiq Khan, abogaron por la continuidad, junto con un millar de firmas británicas y el grupo de música irlandés U2, que pidió a sus conciudadanos con derecho a voto que no abandonen la UE.
Según una media de las últimas encuestas, el resultado de la consulta, convocada por Cameron ante presiones del ala euroescéptica de su partido pero tras negociar un nuevo encaje de este país en la UE, será ajustado, con victoria de la opción de la permanencia por un 51 % de los votos frente al 49 %.
Esto no quita que haya sondeos que sigan dando la victoria al Brexit, como los difundidos este miércoles por las firmas Opinium y TNS, que mostraron una ventaja de esa alternativa de un 45 % contra un 44 % y de 43 % contra 41 %, respectivamente.
El primer estudio, elaborado entre el lunes y este miércoles, apunta que un 9 % de los posibles votantes todavía no ha decidido el sentido de su voto, mientras que el segundo, para el que se realizaron entrevistas entre el pasado jueves y este miércoles, indica que el 16 % está indeciso o no piensa acudir a las urnas.
El Brexit llegó a estar siete puntos arriba hace poco más de una semana, pero el asesinato de la diputada laborista Jo Cox por una ultranacionalista al parecer partidario de romper con la UE, ocurrido el jueves pasado, aparentemente inclinó las preferencias hacia la permanencia, tal como habían predicho distintos analistas.
Cuando apareció ante la Justicia el sábado pasado para ser acusado de homicidio, Thomas Mair, detenido el mismo día del ataque a tiros, se identificó diciendo: "Muerte a los traidores, libertad para Gran Bretaña", posiciones asociadas a la extrema derecha. El jueves se sabrá hasta qué punto el magnicidio influirá en el resultado.
Ante todo, pareció reforzar la actitud de los líderes laboristas, en particular de Corbyn, su máximo dirigente, un euroscéptico que considera que la UE está dominada por el neoliberalismo y es poco democrática pero que igual argumenta que salir perjudicaría a los trabajadores británicos, su principal base de apoyo.
En una última arenga al electorado, el jefe del gobierno, cuyo futuro depende de la decisión de los británicos, alertó este miércoles de que el Reino Unido corre el riesgo de "aislarse" si vota por salir de la UE e insistió en que el país "es más fuerte y está mejor" dentro del bloque común.
Corbyn destacó la importancia del voto y argumentó que el triunfo del bando del Brexit, que podría derivar en un Ejecutivo encabezado por "tories" euroescépticos, "pondría en riesgo el servicio nacional de salud".
En reflejo de la tendencia mayoritaria del voto en Londres, el alcalde de la capital, Sadiq Khan, subrayó que la permanencia es lo mejor "para el empleo, la seguridad, los derechos y los valores laboristas".
En el bando opuesto, el ex alcalde de Londres Boris Johnson, cabecilla oficioso de la campaña "Vote por Salir", instó a los británicos a "creer" en el Reino Unido y forjar "una relación totalmente nueva" con los "amigos y socios del otro lado del Canal (de la Mancha)".
Farage, de cuyo discurso xenófobo se ha querido desmarcar Johnson, aunque no ha podido evitar que protagonizara la campaña, pidió al electorado que vote "con el corazón y el alma" a favor de abandonar la UE y pintó el referéndum como un pulso entre "el pueblo y el poder establecido".
La eventual salida del bloque genera controversias desde que el país se integró en la Comunidad Económica Europea en 1973 y ha generado debates recurrentes desde entonces.
Los partidarios del Brexit aseguran que ser parte de la UE mina la soberanía del Parlamento, por lo que si el Reino Unido abandona el bloque habría un mayor control de la inmigración, una mejor posición británica para negociar acuerdos comerciales y una liberación de la regulación y burocracia comunitaria.
En tanto, aquellos que apuestan por seguir siendo miembros de la UE alertan sobre los riesgos para la economía británica en caso de una hipotética salida que, además, insisten en calificar de "irreversible".
Afirman que aumentaría las barreras comerciales entre el Reino Unido y los otros estados miembros, y haría disminuir la influencia internacional británica.
El impacto que provocaría en la economía la salida del Reino Unido fue advertido por organismos internacionales, bancos centrales y analistas de todo el mundo. El ministro de finanzas británico, George Osborne, dijo que si ganara el Brexit sería necesario un ajuste de 30.000 millones de libras.
Esta factura recaería en los servicios públicos, agregó, y calculó que sería la consecuencia de "despertarnos sin un plan de viabilidad económica, con una profunda inestabilidad financiera, y años de incertidumbre".
El impacto económico no recaería solo en Gran Bretaña. La directora-gerente del FMI, Christine Lagarde, pronosticó un derrumbe de la libra esterlina, la cual ya se ha depreciado un 9% desde noviembre por el miedo al referéndum; además, dice, caerían el nivel de empleo y la inversión.
A lo largo de la campaña, la inmigración se ha convertido en el tema central en el referéndum, cuyo punto culminante llegó el martes por la noche en el último debate organizado por la BBC, en el estadio Wembley Arena.
Allí, Khan acusó a su antecesor conservador, Johnson, de convertir el Brexit en un "Proyecto del odio" y de asustar a la gente con advertencias de que Turquía, un país de mayoría musulmana, podría entrar a la UE.
La campaña utilizó también imágenes xenófobas, en una estrategia de sembrar terror y miedo en la gente para inducir el voto a favor de salir de la UE.
Uno de los afiches de la campaña que lideró Farage, del Partido por la Independencia del Reino Unido (UKIP), mostraba una imagen de una fila de refugiados "no-blancos" con la leyenda "Punto de quiebre: la Unión Europea nos falló. Tenemos que liberarnos de la UE y tomar otra vez el control".
El afiche fue denunciado porque incitaba el odio racial y violaba las leyes raciales del Reino Unido.
Según los analistas británicos, nadie sabe lo que va a ocurrir, las encuestas siguen pronosticando un resultado muy ajustado.
Otro método, no tan científico, pero que ha demostrado en el pasado una impresionante eficacia, son las apuestas deportivas, que también manejan estadísticas.
Los datos que maneja Ladbrokers -uno de los pesos pesados de las apuestas deportivas en el Reino Unido- indican que el 74% de los apostadores da por ganadora la opción de permanecer, contra el 24% que pone su dinero a favor de la opción abandonar la UE.
Un récord de 46,5 millones de electores están llamados a las urnas, abiertas entre 6 y las 21 GMT (las 18 en Argentina). Los resultados finales y oficiales se anunciarán el viernes.
