El hallazgo histórico --realizado por investigadores de Virginia Tech (USA) en el sur de China-- llena un gran vacío en el registro fósil conocido de los quinorrincos, pequeños animales invertebrados que están relacionadas con los artrópodos, que presentan exoesqueletos y cuerpos segmentados, pero no patas articuladas. El primer ejemplar fue descubierto en rocas en Nanjiang, China, en 2013 y más fósiles fueron encontrados más tarde ese año y en 2014.
Los kinos representan un grupo de animales que se relaciona con artrópodos --insectos, camarones, arañas, etc.-- que son el grupo más diverso de animales en el planeta", dijo el profesor Shuhai Xiao.
Ayudando al equipo internacional de científicos e ingenieros biomédicos que desenterraron, estudiaron y fotografiaron la antigua criatura con caparazón con forma de gusano estuvo Shuhai Xiao, profesor de Geobiología en la Universidad Virginia Tech. Apodado Eokinorhynchus rarus --o antiguo dragón de barro--, el animal recién descubierto data del período Cámbrico y contiene cinco pares de espinas grandes bilateralmente colocadas en su tronco. Se cree que están relacionados con los quinorrincos modernos.
Las conclusiones del grupo fueron publicadas en Scientific Reports.
"Los kinos representan un grupo de animales que se relaciona con artrópodos --insectos, camarones, arañas, etc.-- que son el grupo más diverso de animales en el planeta", dijo Xiao, quien se refiere a los quinorrincos como 'Kinos' para abreviar. "A pesar de que los fósiles de artrópodos se remontan a hace más de 530 millones de años, no se habían reportado fósiles de kinos tan antiguos. Esta es una enorme brecha en el registro fósil, con más de 540 millones de años de historia evolutiva indocumentada. Nuestro descubrimiento es el primer informe de fósiles kino de esta clase".
Xiao agregó que el nuevo fósil puede decir a los científicos más sobre cómo y por qué la segmentación del cuerpo evolucionó muchas veces no sólo entre los artrópodos, sino en otros grupos de animales. Los científicos creen que Kinos y artrópodos debieron haber evolucionado hace más de 540 millones de años. Más aún, los autores encontraron que E. rarus tiene varias similitudes con los quinorrincos, lo que sugiere una estrecha relación evolutiva.
Hay aproximadamente 240 especies vivas de quinorrincos, todas se encuentran en ambientes marinos. El cuerpo del nuevo especimen fósil se divide en tres secciones: una cabeza, que incluye una boca dentada en forma de cono; un cuello; y un tronco con 11 segmentos. Estas criaturas podrían proporcionar pistas a los orígenes de la segmentación del cuerpo, pero esos esfuerzos se han visto obstaculizados por la falta de fósiles bien conservados, hasta ahora, dijo Xiao.
El espécimen encontrado es de aproximadamente la mitad del tamaño de un grano de arroz, dijo Xiao.
