La rotura de la presa de relaves de Samarco en noviembre de 2015 –que destruyó el distrito de Bento Rodrigues en la ciudad de Mariana, estado de Minas Gerais– es el mayor desastre del género en la historia mundial de los últimos cien años.
Si se considera el volumen de relaves vertido –50 a 60 millones de metros cúbicos (m³)– el accidente equivale, prácticamente, a la suma de las otras dos principales ocurrencias del tipo ya registradas en el mundo, ambas en Filipinas. Una de ellas tuvo lugar en 1982 (28 millones de m³), y la otra en 1992 (32,2 millones de m³).
Los datos figuran en un estudio de Bowker Associates –consultoría de gestión de riesgos relativos a la construcción pesada, en Estados Unidos– en colaboración con el geofísico David Chambers.
Sin embargo, no es solo en ese sentido que la tragedia en Mariana es única. En términos de distancia recorrida, el lodo filtrado de Samarco rompe otro récord. Son 600 km recorridos hasta el momento. En segundo lugar en la historia viene un accidente ocurrido en Bolivia, en 1996, cuando el lodo liberado por el derrumbe de una presa recorrió la mitad de esa distancia.
El desastre acumula otras cifras sin precedentes. Según el análisis de Bowker, las empresas responsables del desastre brasileño enfrentan un proceso por US$ 5,2 mil millones. En una investigación de archivos gubernamentales, la consultoría encontró solamente un accidente con costes por encima de mil millones de dólares, ocurrido en 2014 en la provincia de Shanxi, China (US$ 1,4 mil millones).
Aunque se desconocen las cifras exactas, la diferencia de magnitud con relación a desastres pasados hace inequívocamente claro que el caso de Samarco es el peor ya registrado en la historia en lo que respecta a esas tres medidas de severidad, indicó Lindsay Newland Bowker, coordinadora de Bowker Associates. El estudio reporta, de 1915-2015, un total de 129 eventos del tipo –de 269 conocidos–, y proyecta, en promedio, un accidente grave por año en el período de una década.
Error humano
Todas las catástrofes mineras son causadas por errores humanos y el incumplimiento de las mejores prácticas, el mejor conocimiento y la mejor ciencia, afirma Bowker. La coordinadora entiende que los accidentes derivan también de fallas de los socios públicos.
Y agrega que un punto preocupante es que Brasil permite la utilización de presas aguas arriba, método menos estable de construcción para presas de gran tamaño. Según ella, esa es una desviación con respecto a los conocimientos y prácticas mundialmente aceptadas.
“En el caso específico de Samarco, esa inestabilidad inherente se vio agravada por una tasa de deposición de relaves y una tasa de incremento en la presa muy por encima de los mejores estándares globales”, sostuvo.
El estudio recuerda, sin embargo, otro accidente ocurrido con represas en Brasil, en septiembre de 2014, en Itabirito, también en el estado de Minas Gerais. La minera Herculano Mineração fue la responsable de la obra. En la ocasión, dos trabajadores murieron y uno desapareció.
Las fallas de Samarco y de Herculano son solamente dos ejemplos más recientes de un Estado que ha fracasado en la política minera nacional. El gobierno no adoptó ninguna medida a nivel departamental o federal para identificar los problemas y evitar nuevos fallos repentinos, concluye Lindsay.
Esta semana, el subsecretario de Regularización Ambiental de la Secretaría de Medio Ambiente de Minas Gerais, Geraldo Vítor de Abreu, informó a la comisión de la Asamblea Legislativa del Estado –órgano que investiga el desastre de la presa de Mariana– que el gobierno del estado de Minas Gerais planea prohibir el sistema de presas aguas arriba.
Contactada por el Portal de EBC, la empresa Samarco no se pronunció, hasta el momento, sobre los datos presentados por el estudio de Bowker Associates.
