Mariupol, capital provisional de Donetsk para las fuerzas ucranianas, está emplazada en la costa del Mar de Azov y es la principal ciudad entre Rusia continental y la península de Crimea, que fue anexada por Rusia el año pasado tras la celebración de un referendo independentista.
Ucrania teme que los separatistas, que están apostados a unos 10 kilómetros de la periferia oriental de Mariupol, quieran tomar la ciudad costera para establecer una conexión terrestre entre Rusia y Crimea.
El Ministerio del Interior informó que los cohetes impactaron en algunos hogares, así como también en el mercado y algunos negocios.
La Policía informó que un puesto de control militar ubicado en un camino que conduce hacia las zonas controladas por los rebeldes también sufrió un impacto de artillería.
Los ataques sobre Mariupol se dan luego de que ayer los separatistas anunciaran su intención de montar una ofensiva en varios frentes para aumentar el territorio bajo su control, tirando por tierra los fallidos intentos de alto el fuego.
"No habrá más treguas", aseguró ayer el líder de la República Popular de Donetsk (RDP), Alexandr Zajarchenko, quien agregó que "continuarán la ofensiva hasta las fronteras de la región de Donetsk".
El secretario del Consejo de Seguridad Nacional y Defensa (CSND) de Ucrania, Alexandr Turchinov, lanzó un mensaje para tranquilizar a la población frente al rumor de que las fuerzas armadas ucranianas estaban planeando retirarse.
Asimismo, descartó que la ciudad, habitada por cerca de medio millón de personas, corra el riesgo de ser invadida por los separatistas, informó la agencia EFE.
"La ciudad de Mariupol cuenta con una defensa segura de nuestros militares contra las ofensivas del agresor", aseguró Turchinov en un comunicado.
Además, culpó del ataque "a los militares rusos y a los milicianos a los que controlan por completo".
Sin embargo, los separatistas negaron estar involucrados en el ataque y responsabilizaron a las fuerzas ucranianas de la tragedia.
"El cañoneo contra las zonas residenciales de Mariupol es una provocación. El ejército de la RPD no ha disparado hoy con su artillería en esa dirección", señaló a la agencia rusa Interfax un vocero de las milicias rebeldes.
Zajarchenko, también descartó que Mariupol sea un objetivo prioritario para los rebeldes.
Los enfrentamientos tienen lugar en las regiones orientales de Donetsk y Lugansk, donde insurgentes separatistas se levantaron en armas en abril tras un golpe de Estado contra el entonces presidente pro ruso, Viktor Yanukovich.
Los combates se han intensificado recientemente en la ciudad de Debaltsevo, que si bien es controlada por el gobierno, las principales rutas que allí conducen están bajo el poder de los separatistas.
Por ello se especula con que las milicias podrían rodear la ciudad y pasar a controlarla de un momento a otro.
Ucrania y sus aliados occidentales acusan a Rusia de apoyar a los rebeldes con armas, algo que Rusia ha desmentido en incontables ocasiones.
Un acuerdo de paz firmado en septiembre en la capital bielorrusa de Minsk prevé un alto el fuego y la retirada de las armas pesadas de una línea de división en el este de Ucrania.
Sin embargo, ambos bandos han violado el pacto en repetidas oportunidades.
Los ministros de Exteriores de Rusia, Ucrania, Francia y Alemania acordaron el miércoles revivir la línea de división, pero la lucha ha continuado sin cesar.
La agencia de derechos humanos de la ONU elevó el viernes su estimación del número de muertos general del conflicto a cerca de 5.100 desde abril.
